吐温在常温下通常为琥珀色至黄色的粘稠液体或膏状、蜡状固体（具体形态取决于脂肪酸种类和环氧乙烷加成数），易溶于水及多种有机溶剂。作为由斯盘（Span）经乙氧基化改性得到的非离子表面活性剂，其化学性质稳定，耐酸、碱和硬水，但因含有酯键，在强酸、强碱或高温下仍可能水解；其分子中引入了大量亲水的聚氧乙烯链，因此具有极强的亲水性，属于亲水亲油平衡值很高的水溶性乳化剂。基于其优异的乳化、分散、增溶和稳定性能，吐温最主要的用途是作为亲水性基础乳化剂和增溶剂，广泛应用于食品（如饮料、冰淇淋）、化妆品（如乳液、膏霜）、医药（如疫苗佐剂、口服液）及工业领域（如农药乳化、纺织品整理），尤其常与亲油性的斯盘系列按比例复配使用，以构建稳定性最佳的乳化体系。