三乙醇胺常温下为无色至淡黄色的粘稠液体，略有氨味，吸湿性强且易溶于水、醇等极性溶剂。其分子中含有一个叔氨基和三个羟基，因此化学性质表现为碱性较弱但亲水性极强；它可作为弱碱与酸反应生成盐，具有优良的乳化、pH缓冲和金属离子螯合能力。主要用途包括：作为重要的pH调节剂、乳化剂和增湿剂广泛应用于日化产品（如护肤品、洗发水、剃须膏）；在工业领域用作金属加工液的缓蚀剂、水泥助磨剂、脱硫吸收剂以及聚氨酯反应和橡胶硫化的催化剂。